De onderrug van de mens bestaat uit de lendewervels , het heiligbeen en het stuitbeen en zorgt voor het dragen van een deel van het gewicht van het lichaam maar tevens ook voor de buigzaamheid van de rug. Zouden er geen wervels in de onderrug zitten dan zou deze stram zijn en men dus niet in staat zijn om voorover te buigen of zijwaarts te draaien met het onderlichaam. Verder zorgt de onderrug ervoor dat tijdens het lopen het lichaam wordt beschermd tegen schokken. Tussen de wervels van de onderrug bevinden zich namelijk zogenaamde tussenwervelschijven die als een soort schokbrekers werken.
Pijn in de onderrug wordt in een groot deel van de gevallen veroorzaakt door zenuwen die bekneld zijn of doordat men de rug heeft overbelast door bijvoorbeeld te zwaar te hebben getild. Een verkeerde lichaamshouding kan ook tot klachten in de onderrug zorgen. Er kunnen zelfs vergroeiingen door ontstaan waarvan men levenslang problemen kan blijven houden. Het aanleren, door middel van een bewegingstherapie, van de juiste houdingen en bewegingen kan in dergelijke gevallen vaak verlichting leiden.
Beknelde of geïnfecteerde zenuwen kunnen verder ook voor een pijnlijke onderrug zorgen. Op het moment dat men last heeft van deze klachten kan de pijn zelfs uit gaan stralen naar één of beide benen. Door fysiotherapie en ontstekingsremmende medicatie kunnen de klachten worden verlicht. In de meeste gevallen zal de klacht door veel bewegen eerder verdwijnen dan door rust te nemen. Rust zorgt ervoor dat de spieren verstijven en dat men moeilijker beweegt.