Door een heleboel verschillende oorzaken kunnen ontstekingen aan het nierweefsel optreden. De meeste van deze ontstekingen komen zogezegd van onderaf, dus vanuit de urineblaas. Hoewel onder normale omstandigheden het ventiel, dat zich onderaan de urineleider bevindt, zal verhinderen dat bacteriƫn niet bij de nier terecht kunnen komen, kan het in sommige gevallen toch gebeuren dat dit door een aangeboren afwijking of door een ernstige ontsteking van de urineblaas niet naar behoren werkt.
Bij een ontsteking van de nier is dan ook vaak niet de nier zelf maar het nierbekken ontstoken. Deze ontsteking geeft aanleiding tot het optreden van een hoge koorts en een gevoel van hevig ziek zijn. In sommige gevallen kan, doordat de nier een orgaan is dat niet als bloedrijk kan worden beschouwd, een bloedvergiftiging (Latijn:sepsis) optreden. Een opname in een ziekenhuis is dan in de meeste gevallen nodig. Op het moment dat er zich een steen in de nier of in de andere urinewegen bevindt neemt eveneens de kans op ontstekingen toe, terwijl de steen in behoorlijk wat gevallen ook nog eens verhindert dat de infectie snel en goed zal genezen.
In het verleden kwam Tuberculose van de nier vrij frequent voor, hoewel deze aandoening vandaag de dag eveneens weer meer in opkomst is. Hierbij ontstaat de ontsteking van de nier vaak vanaf de andere kant, dus vanuit het bloed. Het gaat hierbij dan ook vrijwel in alle gevallen om mensen welke eerder te maken hadden met longtuberculose hadden.
Bij een ontsteking van de nier zelf (glomerulonefritis) is er in veel gevallen sprake van een ontsteking die alle gebaseerd is op een ontsteking van de kleinste filtereenheid van een nier. Dit deel wordt de glomerulus genoemd. In de glomerulus wordt het aangevoerde bloed gefilterd en er ontdaan van afvalstoffen. Door een nierontsteking wordt dit proces doorgaans verstoord.