Een middenrifbreuk komt vrij frequent voor bij mensen die ouder zijn dan 50 jaar. De oorzaak hiervan is echter niet bekend maar men vermoedt dat een middenrifbreuk waarschijnlijk iets te maken heeft met een verzwakking van de weefsels die als ondersteuning van het spijsverteringskanaal functioneren.
Voeding komt door middel van de mond het lichaam binnen en gaat daarna verder door de slokdarm. Deze slokdarm loopt door een opening in het middenrif (dat ook wel het diafragma wordt genoemd) naar de buikholte. De medische benaming van de opening in het middenrif is: de oesofageale opening. De slokdarm gaat, net onder het middenrif, over in de maag.
Een zogenaamde hiatusbreuk treedt op, op het moment dat een deel van de bovenmaag door een breuk in het middenrif uitstulpt in de borstholte. Er zijn sterk uiteenlopende symptomen die afhankelijk zijn van de grootte van de breuk en de plaats waar deze in het middenrif zit. Men kan bij een dergelijke breuk last krijgen van brandend maagzuur, pijn op de borst, boeren en moeite met het slikken.
Gewichtsverlies en het stoppen met roken verminderen de symptomen van een middenrifbreuk. Vermijd ook zware maaltijden en ga na het eten niet liggen. Er kunnen medicijnen worden voorgeschreven en soms is het noodzakelijk de breuk operatief te herstellen. Bij volwassenen zijn het ouder worden, zwaarlijvigheid en roken risicofactoren voor het ontwikkelen van een middenrifbreuk. Wat eveneens voor pijn aan het middenrif kan zorgen is een ontsteking. Dit kan zowel een virale- maar ook een bacteriële ontsteking zijn.