De spier die de longen van de ingewanden scheidt wordt het middenrif genoemd. In het middenrif zit een kleine, strakke opening. Langs deze opening kan de slokdarm richting de maag passeren. Onder normale omstandigheden zit een dergelijke opening strak om de slokdarm heen maar is op het moment dat er sprake is van een zogenaamde maagbreuk dan is de opening in het middenrif verzwakt en neemt het gat in omvang toe.
Op deze wijze kan er een stukje van de maag langs de opening in de borstkas terechtkomen waarna men mag spreken van een maagbreuk. De reden waarom de opening in het middenrif groter wordt is tot op heden nog altijd niet bekend. Toch is een maagbreuk een aandoening die bij veel mensen voorkomt met name mensen die de leeftijd van zestig jaar zijn gepasseerd en zwangere vrouwen behoren tot de patiëntengroepen.
In de regel ontstaat de maagbreuk door een te grote druk vanuit de buikholte op het middenrif. Een maagbreuk komt dan ook meer voor bij mensen die te maken hebben met overgewicht en bij zwangeren. Op het moment dat men als een volwassen persoon een maagbreuk heeft ontwikkeld, was er dikwijls reeds sprake van een zwakke plek in het middenrif in de buurt van de opening waardoor de slokdarm loopt.
De verhoogde druk die op het middenrif uit wordt geoefend is met name te wijten aan een toename van het buikvet of, bij een zwangere vrouw, door de groei van haar baarmoeder met daarin haar ongeboren kind. Het middenrif komt hierdoor extra onder spanning te staan waardoor een reeds zwakke plek nabij de slokdarmopening eerder groter kan worden. De reden dat het juist op deze plek in het middenrif gebeurt is doordat hier stukken gekauwd voedsel dat men door heeft geslikt de opening passeert en daardoor extra uitrekt.