Ongeacht of een keelontsteking nu door een bacterie of een virus veroorzaakt wordt, is deze als besmettelijk te beschouwen. In de meeste gevallen worden de ziekteverwekkers namelijk door middel van hoesten of niezen op een ander overgebracht. Verder kan intiem zoenen met een persoon die te kampen heeft met een keelontsteking de ziekte overbrengen.
In tegen stelling tot wat sommige mensen echter denken, is een virale keelontsteking, niet besmettelijk door hetzelfde serviesgoed of bestek te gebruiken als een patiënt die lijdt aan een keelontsteking. Hoewel dit bij een bacteriele infectie van de keel in theorie wel mogelijk is, is de kans dat dit werkelijk zal gebeuren erg klein omdat ziektekiemen buiten het menselijk lichaam slechts een zeer korte tijd kunnen overleven.
De besmetting kan overigens wel ontstaan binnen een lichaam. Dit betekent dus dat men een infectie naar de keel brengt vanaf een andere plaats in het lichaam zoals bijvoorbeeld de bijholtes of de neus. Geinfecteerde vloeistof kan dan immers op een vrij eenvoudige wijze in de keel terecht komen en daar eveneens voor een ontsteking gaan zorgen.
Over het algemeen kan men de besmettelijkheid van een keelontsteking aardig binnen de perken houden door in een zakdoek te hoesten en te niezen of door een hand voor de neus en mond te houden op het moment dat men hoest of niest. Het vertrek waar iemand met een keelontsteking vaak verblijft kan daarnaast ook wat meer worden gelucht zodat de ziektekiemen nog minder kans krijgen om een nieuw slachtoffer te besmetten.