Hypoglykemie wil zeggen dat de bloedglucosespiegel te laag is. Ieder orgaan van het lichaam heeft suiker (glucose) nodig om te kunnen functioneren en voor de hersenen is een constante toevoer van suiker zelfs van vitaal belang. Een bloedglucosewaarde welke onder 3,5 mmol/L daalt wordt als een hypoglykemie beschouwd.
Diabetespatiënten gebruiken speciale medicijnen of injecteren zichzelf met het hormoon insuline om er zo voor te kunnen zorgen dat hun bloedglucosespiegel niet te hoog oploopt. De medicijnen kunnen echter ook een hypoglykemie veroorzaken. Dit kan optreden op het moment dat de dosis van de medicatie of van de insuline te hoog is, indien de patiënt te weinig heeft gegeten of door een andere soort verstoring van de balans, zoals kan gebeuren bij ziekte. Verder kunnen flinke lichamelijke inspanningen een zogenaamde hypo tot gevolg hebben.
Een hypoglykemie kan tot verschillende vervelende en soms zelfs schadelijke effecten leiden. Een heleboel symptomen van hypoglykemie worden door hormonen, welke het lichaam zelf aanmaakt om de bloedglucosespiegel te laten stijgen, veroorzaakt met name cortisol en adrenaline. Een krachtige en snelle hartslag, transpireren, beven en zich slap voelen zijn signalen dat het lichaam tracht de bloedglucosespiegel te verhogen. In bepaalde gevallen kunnen de betreffende hormonen niet voorhinderen dat de bloedglucosespiegel nog verder daalt. Uiteindelijk kan de bloedglucosespiegel dan dermate laag worden dat de hersenen niet goed meer werken. Men kan dan geïrriteerd en/of verward reageren en zelfs het bewustzijn verliezen. Dergelijke symptomen kunnen enorm veel lijken op de tekenen van dronkenschap, maar mogen daarmee zeker niet verward worden.