Hyperventilatie kan snel en zonder een aanwijsbare reden opeens ontstaan. Je kunt zomaar met iemand aan het praten zijn als diegene een aanval krijgt. Belangrijk voor degene die een aanval krijgt is dat men rustig blijft. Deze persoon is in ademnood en kan niet even uitleggen dat er niets aan de hand is, dat het zo weer over is. De paniek van jou en onmacht van degene die aan het hyperventileren is kan de aanval wel verzwaren en langer laten duren.
Het eerste symptoom dat iemand kan gaan hyperventileren is de ademhaling. De mensen beginnen dieper en sneller adem te halen. Doordat de lichaamprocessen worden verstoord kan men het benauwd krijgen, er kunnen hartkloppingen ontstaan en vaak tintelingen in de vingers en de voeten. Iemand die aan het hyperventileren is begint te transpireren en kan door de ademhaling moeilijkheden duizelig worden.
Bij een acute aanval van hyperventilatie zijn de symptomen heftiger. Meestal grijpt men naar de keel omdat men het gevoel heeft dat men stikt, er kan pijn in de borst ontstaan. Ook kan men duizelig of misselijk worden of flauwvallen. Door kramp in de onderarmen en kuiten kan men onverwachte bewegingen maken. De hyperventilatieaanval lijkt op de symptomen van epilepsie. Bij deze aanval moet men actief helpen door de persoon die hyperventileert een zakje voor de mond te houden en te instrueren om rustig te ademen. Het is belangrijk om niet in paniek te raken. Kalmte bewaren is het beste medicijn voor de persoon die hyperventileert en voor de hulpverlener.