Anorexia nervosa is een bepaalde eetstoornis waarbij men een vervormd beeld heeft van het eigen lichaam, een enorme vrees heeft om dik te worden en niet een normaal lichaamsgewicht probeert na te streven. Bij vrouwen treden eveneens onregelmatigheden in de menstruatie op als zij lijden aan anorexia nervosa.
Het betreft met name jonge mensen, in een overweldigende meerderheid meisjes (85 tot 90 procent), vlak voor of gedurende hun puberteit. Men vermoedt dat het ontstaan van de aandoening te vinden is in door de tegenstelling van een al gevormde fysieke volwassenheid en de nog mentale onvolwassenheid. Wat een innerlijk conflict op kan leveren dat tot een ernstige identiteitscrisis kan leiden. Een jong persoon dat gevoelsmatig zo slecht met de eigen lichamelijkheid omgaat dat men er eigenlijk vanaf wil.
Een andere theorie is dat meisjes niet volwassen willen worden en door niet te eten denken te zorgen dat hun lichaam dit niet zal worden. Zij willen geen borsten en hopen op het uitblijven van de menstruatie. Beide hypotheses zijn echter omstreden. Vast staat echter wel dat door het slecht eten het lichaam zodanig verwaarloosd kan worden dat er een levensbedreigende situatie zal ontstaan. In veel gevallen ontgaat dit de patiënt omdat deze in de obsessie van de lichamelijkheid vastzitten. Mede daarom is de motivatie voor een behandeling dikwijls erg gering. Meestal belanden Anorexiepatiënten in een ziekenhuis vanwege ondergewicht en fysieke klachten.
De afgelopen jaren is het fenomeen eveneens een opmars begonnen bij mannen. Voornamelijk mannen uit hogere sociale klasse lijden aan eetstoornissen.