De oorzaken van anorexia nervosa zijn niet bekend maar is in elk geval erg complex. Er spelen sociale, psychologische, culturele en biologische aspecten bij het ontstaan van anorexia nervosa een belangrijke rol. De aspecten welke vandaag het meest worden genoemd zijn de culturele nadruk op slankheid maar ook factoren die de persoonlijkheid betreffen zoals weinig zelfvertrouwen, problematische gezinsverhoudingen en factoren aangaande de biologische aanleg, zoals de aanleg voor een affectieve persoonlijkheidsstoornis of de aanleg voor bijvoorbeeld vetzucht.
De directe aanleiding van een eetstoornis kan erg uiteenlopend zijn en kan variëren van een andere school, een verhuizing het verlies van een dierbare, maar eveneens een opmerking over het uiterlijk welke door de betrokkene als negatief op wordt gevat en als zodanig wordt ervaren.
De voornaamste groep waarin eetstoornissen optreden, bestaat uit jonge mensen die eigenlijk alleen enkele kilo’s kwijt willen raken dus de gemiddelde afslanker. Het valt wel op dat meisjes en jongens welke uiteindelijk een eetstoornis ontwikkelen, dikwijls verschillende motieven hebben om af te willen slanken dan de personen die alleen enkele kilo’s willen verliezen.
Uit onderzoek is vast komen te staan dat personen bij wie de poging om af te slanken uiteindelijk resulteert in een eetstoornis dikwijls andere redenen hebben om te lijnen. Men hoopt meer zelfvertrouwen te krijgen, of aardiger gevonden te worden en meer geaccepteerd te worden. Aangezien men de start van de lijnpoging meestal als positief ervaart doordat het extra zelfvertrouwen en het gevoel van invloed op het eigen leven, is men geneigd alsmaar verder lijnen.