In de meeste gevallen is een ontsteking aan de luchtwegen de oorzaak dat men moeilijk adem kan halen. Het luchtwegenstel bestaat uit buizen, spieren en kleine vaatjes die voor een goed transport van de zuurstof naar de longen zorgen. Als er een ontsteking ontstaat wordt het transport belemmerd waardoor de ademhaling moeilijker gaat. De bovenste luchtwegen bestaan uit de keel en neus, een ontsteking aan de keel en verstopte neus kunnen de ademhaling al bemoeilijken. Voor de bovenste luchtwegen helpt meestal al een zoutoplossing of stoombadje om de kwaal te verhelpen en de ademhaling weer beter te laten verlopen.

Mensen met slijmvliesaandoeningen en chronische ontstekingen hebben bijna voortdurend moeite met ademhalen. Ondanks dat er goede medicijnen zijn om deze voor een groot deel op te lossen zijn deze aandoeningen niet geheel te genezen. Bij mensen met astma ontsteken de lage luchtwegen waardoor de slijmvliezen opzwellen aan de binnenkant van de luchtwegen waardoor er meer slijm en vocht ontstaat. Als reactie hierop trekken de spiertjes om de luchtwegen samen en verkrampen. Doordat de luchtweg smaller wordt is het ademen moeilijker. Omdat er niet genoeg verse lucht wordt aangevoerd en de longen vol raken krijgt men het benauwd.

Ook allergieën kunnen deze reactie krijgen waardoor ademen tijdelijk moeilijk wordt. Bekende allergieën die dit veroorzaken zijn hooikoorts en huismijt. Voor de meeste allergieën zijn medicijnen en/of leefregels beschikbaar die de problemen snel oplossen of zelfs kunnen voorkomen waardoor ademen weer de normaalste zaak van de wereld kan worden.