Op het moment dat de tong geel is verkleurd kan dit wijzen op een bacteriële infectie waarbij men geïnfecteerd is met een zwavelproducerend organisme. Deze bevinden zich dan meestal achterop de tong in de ruwe groeven. Als men de tong uitsteekt kan deze verkleuring zichtbaar worden.
De tong is in een dergelijk geval bedekt met een aanslag van bacteriën, die voor de gele kleur zorgen. Door eiwitten die in het speeksel voorkomen en afschilfering van de cellen van de tong kan er een niet fris ruikende zwavelverbindingen in de mond ontstaan. In een aantal gevallen heeft men dan ook niet alleen maar last van een verkleuring van de tong maar ook van een onfrisse adem.
Een veel voorkomende oorzaak van een geel verkleurde tong is een neusverkoudheid. Zeker wanneer men gedurende de nacht minder speeksel in de mond aanwezig is kunnen er meer zwavelverbindingen worden gemaakt mede doordat men met de mond open slaapt in plaats van door de neus in te ademen. Hierdoor zal het aanwezige speeksel sneller gaan verdampen en de tong droog aan gaan voelen. Als men wakker wordt ervaart men dan ook vaak een vieze smaak in de mond en kan men eveneens last van een onfrisse adem hebben.
Over het algemeen zal de geel verkleuring van de achterkant van de tong verdwijnen nadat men ook van de neusverkoudheid is genezen. Men gaat dan immers weer door de neus inademen en de hoeveelheid speeksel in de mond zal gaan toenemen waardoor de zwavelverbindingenproductie weer zal teruglopen.