Tetanus wordt ook wel eens wond- of kaakkramp genoemd, deze benamingen komen het meest overeen met de gevolgen van een tetanusinfectie. Een tetanusinfectie kan levensgevaarlijk zijn. Zonder behandeling is sterven bijna in honderd procent van de gevallen een zekerheid. Met behandeling sterven nog jaarlijks twintig procent van de patiënten met een tetanusinfectie. De cijfers geven de ernst van een tetanusinfectie goed weer.
Tetanus wordt veroorzaakt door een bacterie die onder andere in straatvuil te vinden is, een klein schaafwondje na een val kan al tetanus veroorzaken. De bacterie met de medische benaming clostridium tetani geeft giftige stoffen af die het weefsel aantasten. Als men door een dier wordt gebeten kan men ook een tetanusinfectie oplopen. Als men in een ziekenhuis of bij een huisarts terecht komt zal men bij wonden die buiten, op het werk of door dieren ontstaan zijn altijd vragen of men onlangs nog een tetanus vaccinatie heeft gehad.
Het gif van de bacterie verspreid zich snel en het lichaam heeft vaak niet voldoende tijd om antistoffen aan te maken waardoor een tetanus infectie om de hoek ligt. Vroegere vaccins bieden niet voldoende bescherming tegen het gif. Met de vaccinatie wordt wel afweer opgebouwd dus een tetanusvaccinatie heeft wel zin, vooral bij kinderen die vaker buiten spelen en vallen. Na een val of ongeval is een tetanus vaccinatie vaak voldoende om iemand tegen tetanus te beschermen. De arts beoordeelt ter plekke of deze vaccinatie nodig is. Bij een tetanusinfectie is opname op de intensive care noodzakelijk.