Het ballet is in de vijftiende eeuw ontstaan in Italië en de term ballet is afgeleid van het Italiaanse woord ballare wat als dansen kan worden vertaald. Het ballet werd vanuit Italië naar Frankrijk gebracht en ontwikkelde zich in dat land in de zestiende eeuw aan de verschillende Franse hoven.
Het ballet hoorde bij het entertainment aan het hof. De eerste voorstellingen van ballet in theaters dateren uit het jaar 1669 en vormde een onderdeel van de opera. In de vijftiende eeuw werden er eveneens balletten uitgevoerd met taferelen uit de Griekse en Romeinse mythologie. Een heleboel elementen van het moderne ballet zijn in de negentiende eeuw ontstaan, dat was de tijd van de romantiek. De industrie en de wetenschap ontwikkelden zich toen erg snel maar hoe meer men ontdekten, hoe meer men eveneens begon te ontspannen.
Het eind van de negentiende eeuw was een vruchtbare tijd voor het ballet. Nieuwe ontwikkelingen uit de romantiek zoals het gaan dansen op de pointe (spitzen) en de hoge sprongen werden dieper uitgewerkt.
De meest oude vorm van ballet is het zogeheten klassiek ballet. Dit ballet wordt in de regel gechoreografeerd op klassieke muziek, waarbij het de bedoeling van de componist was om dansmuziek te componeren. Typerend voor het klassiek ballet is het dansen op spitzen.
Dit zijn soepele balletschoentjes met neuzen die zijn verhard. In het modern ballet wordt er eveneens dikwijls op andere schoenen of zelfs op blote voeten gedanst. Grote namen in de wereld van dit soort ballet zijn Hans van Manen, Maurice Béjart en Rudi van Dantzig. Zij waren vanaf de jaren zestig van de vorige eeuw toonaangevende figuren in de vormgeving van het klassieke ballet.
Waarschijnlijk is Pjotr Iljitsj Tsjaikovski met zijn balletmuziek voor De notenkraker,r Het zwanenmeer en Doornroosje de meest bekende onder de klassieke balletcomponisten, terwijl als choreograaf Michel Fokine juist wereldberoemd werd met de balletten.
Le Chant du Rossignol (De zang van de nachtegaal) is een ballet dat door George Balanchine gemaakt werd voor Les Ballets Russes van Serge Diaghilev. Igor Stravinski schreef voor dit ballet de muziek. Net zoals het voornamelijk deze man was die aan het begin van de twintigste eeuw met de muziek voor met name Le Sacre du Printemps,
De Vuurvogel en Petroesjka de radicale weg van de vernieuwing insloeg. In het moderne ballet komt het vrij regelmatig voor dat er gedanst wordt op muziek die niet als balletmuziek geschreven was.