Op het moment dat er gesproken wordt over kale plekken dan bedoelt men meestal de niet behaarde plekken op het hoofd. Met name jonge mannen en vrouwen (in alle leeftijden) vinden het vervelend wanneer ze kale plekken aantreffen op hun hoofd. Esthetisch wordt dit niet als fraai beschouwd. Kale plekken op het hoofd van mannen kunnen ook wijzen op “normale” kaalheid (alopecia androgenetica). Deze vorm van kaalheid komt veel voor.
De reden waarom er kale plekken op het hoofd van een mens kunnen ontstaan kan heel divers zijn. Hierbij kan men denken aan een ziekte maar ook aan een behandeling van een aandoening. Het is dan mogelijk dat er slechts op een aantal plekken de kaalheid optreedt maar ook dat het haar voor een groot deel of helemaal is verdwenen.
Alopecia areata is bijvoorbeeld een ziekte aan de haarwortels die pleksgewijze kaalheid veroorzaakt. De plekken waar de haarwortels aangetast zijn hebben meestal een ovale of ronde vorm. Op deze plekken vallen nagenoeg alle haren uit terwijl om de plekken heen het haar gewoon blijft groeien. De precieze oorzaak van Alopecia areata is (nog) niet bekend. Verder kan men kale plekken krijgen door een (seksueel overdraagbare) aandoening als syfilis.
Een behandeling van kanker met behulp van chemotherapie kan eveneens ervoor zorgen dat (een deel van) het haar gaat uitvallen. In de meeste gevallen komt na het beëindigen van deze therapie de haargroei wel weer terug. In de tussentijd maken veel patiënten, met name vrouwen en kinderen, gebruik van haarstukken of pruiken.