Bij oorpijn moet men een onderscheid maken tussen een infectie van het uitwendige oor en een infectie die zich in het middenoor bevindt:
- Uitwendige oorontsteking: Hiermee wordt het gedeelte van het oor voor het trommelvlies bedoeld. Deze ontstaat dikwijls doordat er vocht aanwezig is waarin zich bacteriën of schimmels hebben weten te ontwikkelen (natte variant).
Eveneens kan er eczeem in het oor aanwezig zijn of kunnen er irritaties door peuteren of te veel reinigen zijn ontstaan. De irritaties hebben jeuk en pijn tot gevolg. In enkele gevallen zijn deze klachten te vergelijken met een infectie van de huid (droge variant).
- Middenoorontsteking: Een dergelijke ontsteking begint dikwijls met een verkoudheid. Op dat moment zal het slijmvlies van de neus-en/of keelholte opzwellen. Waardoor de verbinding tussen de neus- en keelholte en het middenoor (de zogenaamde buis van Eustachius) dicht zal gaan. Het middenoor wordt zo afgesloten. Bacteriën of virussen die in het middenoor zitten kunnen zich dan gaan vermenigvuldigen. Op die manier vormt zich een infectie die vaak samengaat met koorts. Door de infectie ontstaat er vocht dat niet weg kan omdat de buis van Eustachius dichtzit. Door de vochtophoping komt er druk op het trommelvlies te staan. Dit veroorzaakt de oorpijn. In sommige gevallen zal het trommelvlies openbreken en het ontstekingsvocht naar buiten lopen. De pijn zal dan vaak snel verdwenen zijn. Het trommelvlies zal vanzelf weer dichtgaan.
- Oorpijn kan eveneens door infecties aan neus, keel, mond en kaken worden veroorzaakt. Dit noemt men uitstralende of gerefereerde pijn.