Een groot aantal maagbloedingen beginnen in de regel tamelijk plotseling. Dit wil echter niet zeggen dat ze nooit geleidelijk opkomen kunnen opkomen. In sommige gevallen kan er sprake zijn van ernstig braken waarbij bloed in het braaksel voorkomt. Door de inwerking van het maagzuur kan dit bloed helder rood van kleur zijn. Het is echter ook mogelijk dat de kleur van het bloed in het braaksel er juist donker uitziet. In het spijsverteringskanaal werken er een aantal verschillende stoffen en afscheidingsproducten op het bloed in. Hierdoor ziet de ontlasting waar bloed in zit er zwart uit en is net zo kleverig als teer geworden.
Echter niet bij elke maagbloeding zal men gaan braken. Zeker wanneer er maar kleine hoeveelheden bloed vrijkomen bij een maagbloeding dan zal men er nauwelijks iets van merken. Men kan het wellicht zien aan de kleur van de ontlasting maar verder geen klachten hebben.
Heeft men daarentegen langere tijd last van dergelijke kleinere maagbloedingen dan kunnen er symptomen ontstaan die duiden op bloedarmoede. Door het tekort aan ijzer, waardoor de bloedarmoede ontstaat, zal men zich vermoeid en/of duizelig kunnen voelen maar eveneens last kunnen krijgen van oorsuizen. Verder kan men een blekere huid krijgen, met name bij de nagelriemen, en ook de lippen kunnen bleker worden.
Bij een hevige maagbloeding kan men in een shocktoestand terecht komen en is het nodig dat men met spoed naar een ziekenhuis wordt gebracht om daar te worden behandeld. Door het bloedverlies kan het lichaam namelijk niet goed meer functioneren.