IJzer helpt mee bij de afbraak van schadelijke stoffen. Het stimuleert de afweerstoffen en bovendien zorgt het voor de vorming van de bloedkleurstof van de rode bloedcellen. IJzer is een mineraal dat het lichaam nodig heeft. Door de rol bij het bloed is ijzer ook medeverantwoordelijk voor het transporteren van zuurstof. Bij ijzertekort wordt er niet genoeg zuurstof getransporteerd, dit heeft vooral invloed op de spieren.
Een tekort aan ijzer komt in alle leeftijdsgroepen voor maar in sommige groepen is het risico van ijzertekort groter dan in andere groepen. Een van die groepen zijn de vegetariërs. Zij moeten het ijzergehalte goed in de gaten houden en eventueel aanvullen met ijzerpreparaten. Ook zijn er diëten die een ernstige aanslag op het ijzergehalte kunnen veroorzaken, belangrijk is het om als vegetariër en bij ijzerarme diëten het ijzergehalte met gezonde voedingsmiddelen op peil te houden. Soms is het ijzertekort het gevolg van een verstoorde ijzeropname in het lichaam, in dit geval zal de arts staalpillen voorschrijven.
De andere risicogroepen zijn baby’s en kleine kinderen en vrouwen. Bij baby’s en kinderen kan een ijzertekort een groeistoornis veroorzaken en in ernstige gevallen zelfs een verstandelijke achterstand veroorzaken. Bij vrouwen kan een tekort aan ijzer ontstaan als gevolg van de maandelijkse menstruatie. Meisjes menstrueren op steeds jongere leeftijd en zitten daardoor nog midden in de groei. Om een goede ontwikkeling te bevorderen is het belangrijk dat zij voldoende voeding krijgen waar ijzer inzit om een ijzertekort en daarmee een storing in de ontwikkeling en groei te voorkomen.