De huid kan als één van de grootste organen van het lichaam worden beschouwd. Bij een volwassene is de huid bijna twee vierkante meter groot en weegt circa zeven kilo. Door de huid wordt het lichaam beschermd tegen een groot aantal schadelijke invloeden van buitenaf. De werking is te vergelijken met die van een soort schild tegen onder andere zonlicht, schadelijke stoffen, bacteriën en schimmels. Dit wordt de barrièrefunctie van de huid genoemd..
De huid heeft hiernaast nog een aantal belangrijke functies namelijk: de regulatie van de temperatuur van het lichaam maar is het ook instaat signalen zoals bijvoorbeeld pijn, warmte en kou op te vangen en door te geven aan het centrale zenuwstelsel.
De verdamping van vocht door de huid is normaal gesproken heel precies geregeld. Als de hoeveelheid huidvet in de huid minder wordt is deze echter makkelijker voor vocht doorlaatbaar. Het juiste evenwicht van de vochthuishouding in de huid is dan verdwenen en de huid droogt uit. De huid wordt hierdoor rood en gaat schilferen. Tevens kunnen kleine kloofjes ontstaan in de huid.
Indien de huid met regelmaat met zeep gewassen wordt dan zal de huid wel schoon worden maar eveneens letterlijk ontvet: de huidvetten worden hierbij namelijk weggespoeld. Hierdoor kan het vocht in de huid makkelijker verdampen. Veel wassen met behulp van water en zeep veroorzaakt dus een droge huid. Personen die veel met water, zeep en reinigingsmiddelen te maken hebben, hebben daarom dus een verhoogde kans op een droge huid, met name aan de handen.