Rond de neus bestaan ruimtes die gevuld zijn met lucht. Aan elke kant van de neus zijn vier ruimtes. Deze ruimte noemen we de bijholte. De bijholten van de neus staan in verbinding met de neusholte en samen zorgen ze voor de juiste luchtdoorstroming. Door de ruimten ofwel bijholten met lucht wordt het bot lichter. De bijholten worden bedekt door een slijmvlieslaag, als er in dit slijmvlies een ontsteking ontstaat spreekt men over sinusitis.
In de meeste gevallen is de oorzaak van een sinusitis een normale verkoudheid. Omdat de slijmvliezen in de holten opzwellen kan de luchttoevoer niet meer naar behoren functioneren, de zwelling verstoort de verbinding tussen de bijholten en de neusholte en deze raakt verstopt. Omdat het slijmvlies niet in beweging wordt gezet door de luchtdoorstroming staat het stil en is het vatbaar voor infectie. Hoewel een bijholteontsteking een vooral vervelende en soms ook pijnlijke aandoening is, is deze meestal niet gevaarlijk. In de meeste gevallen duurt een sinusitis tien tot twaalf dagen.
Een andere oorzaak voor sinusitis kan allergie zijn. Sommige mensen zijn allergisch voor stoffen die door de neus ingeademd worden, de allergische reactie op die stoffen veroorzaakt de ontsteking. Soms is een scheef neusschot de oorzaak van een sinusitis, het neusschot belemmerd de afvoer waardoor het slijmvlies kan infecteren. Ook een gezwel kan voor deze storing in de afvoer de oorzaak zijn. Bij een scheef neusschot en gezwel kan de infectie aanhouden of vaker terugkomen. Ga bij een aanhoudende sinusitis altijd naar een arts.