Pigment is een kleurstof (melanine) die in de weefsels van dieren, planten en mensen voorkomt. Melanine geeft onder andere kleur aan haren, de iris van ogen en aan de huid. Het pigment beschermt de huid tegen de invloeden van UV-straling die in zonlicht zit. Wanneer men lange tijd in zon vertoeft dan maakt de huid meer pigment aan, om zo een betere bescherming te kunnen bieden.
Te veel in de zon is echter niet gezond: een teveel aan UV-straling zal de kans op huidkanker verhogen en de huid zal ook sneller verouderen. Bovendien kunnen de cellen die pigment maken, als het ware, in de war raken waardoor men ophopingen van pigment (hyperpigmentatie) krijgt. Dit zijn donkere vlekken op de huid.
Er zijn een aantal verschillende vormen de bekendste zijn:
- Ouderdomsvlekken (lentigo) komen tamelijk veel voor. Deze donkere vlekjes ontstaan met name op plaatsen die veel in de zon komen. Vrijwel in alle gevallen zijn deze vlekken goedaardig. Behandeling vindt met name plaats omdat men het ontsierend vindt.
- Een aandoening die soms verward wordt met ouderdomsvlekken is purpura senilis. Dit zijn eveneens donkere vlekjes die met name bij oudere mensen voorkomen, maar ze worden niet veroorzaakt door te veel pigment. Het zijn namelijk kleine bloeduitstortingen die ontstaan doordat de huid bij oudere mensen minder elastisch wordt.
- Het zwangerschapsmasker (melasma of chloasma). zijn donkere vlekken in het gezicht en soms de nek. Het komt met name voor bij zwangere vrouwen, vandaar de benaming en worden veroorzaakt door de zwangerschapshormonen.