Na een flinke klap op het hoofd, harde val of ongeluk kan er een hersenschudding ontstaan. Meestal is de eerste aanwijzing bij een hersenschudding een korte periode bewustzijnsverlies. Dit komt omdat de hersenen door elkaar geschud worden waardoor even de bloedtoevoer verstoord is en de zuurstof geblokkeerd wordt. Meestal duurt dit maar kort maar het mag nooit lang duren als vijftien minuten.
Het bewustzijn verliezen is geen standaard patroon bij een hersenschudding, sommige mensen zijn ook alleen even duizelig. De meeste mensen met een hersenschudding kunnen zich niets van de tijd rondom de hersenschudding herinneren, niet wat ervoor, tijdens of erna gebeurde. Sommige mensen gebruiken vooral bij kinderen nog wel eens de aanstekertruc om te kijken of ze een hersenschudding hebben. De pupil moet inkrimpen tot een klein puntje als het licht bij het oog komt. Omdat het zicht ook een storing kan hebben na een ongeluk is dit geen waterdicht systeem en is het beter om op de meer voorkomende systemen te letten.
Na een hersenletsel worden meestal de zintuigen en het evenwichtorgaan verstoord, zo ook bij een hersenschudding. De coördinatie van nabij gelegen gebieden lijden het hardst onder de storing van de hersenen. Bij de meeste patiënten ontstaat hoofdpijn, soms ziet men wazig. Veel mensen worden misselijk, het op blijven zitten veroorzaakt vaak braken. Bijna alle mensen met een hersenschudding slapen veel. De geheugenstoornis die optreedt na het ontstaan van de hersenschudding, kan nog enige tijd aanhouden, deze vergeet periodes mogen niet langer dan 24 uur duren.