Gal is een geelgroenige, maar soms zelfs zwarte, vloeistof welke uit wordt gescheiden door de lever. Hier wordt gal eveneens gemaakt en vervolgens in de galblaas opgeslagen in een ingedikte toestand. De gal is onder andere samengesteld uit galzouten, water, cholesterol en bilirubine.
Naarmate men ouder wordt komen galstenen vaker voor. Andere risicofactoren voor het krijgen van galstenen zijn diabetes, overgewicht en overige stofwisselingsziekten. De aanwezigheid van een hoog triglyceridengehalte, één van de vetachtige stoffen in ons bloed, vormt eveneens een risicofactor. Vaak geven galstenen geen klachten, maar in sommige gevallen kunnen deze wel problemen veroorzaken. De galsteenkoliek is een erge pijnaanval in de rechter bovenbuik die kan uitstralen naar één of allebei de schouders. De koliek duurt tenminste een half uur, maar korter dan 12 uren. De pijn gaat dikwijls samen met misselijkheid, braken en bewegingsdrang. Een echte koliek komt minder frequent voor bij ouderen.
Galstenen kunnen eveneens vagere klachten veroorzaken zoals een zeurderige pijn in de rechter bovenbuik of elders in de buik tot zelfs in de borst. Verder kan men klagen over misselijkheid en opboeren evenals klachten na vet eten. De galblaas met stenen kan daarnaast geinfecteerd raken (cholecystitis). Bij een lichte chronische ontsteking is er dikwijls enkel sprake van vage buikklachten. Bij een acute, ernstige ontsteking heeft men naast buikpijn ook koorts en is men meer ziek. Bij ouderen is de pijn soms amper aanwezig, waardoor de diagnose moeilijker is te stellen. Klachten ontstaan meer bij geringe steentjes. Deze kunnen gemakkelijker op drift raken en vastlopen.