Ons bloed bestaat uit rode- en witte bloedlichaampjes en bloedplaatjes. De witte bloedlichaampjes maken maar een klein deel uit van de cellen in het bloed. Op iedere witte bloedcel zijn er vele honderden rode bloedcellen. De witte bloedcellen zijn wel een stuk groter. Ze zijn belangrijk voor ons immuunsysteem. Ons lichaam wordt altijd bedreigd door virussen en bacteriën. Onze huid beschermt ons voor een gedeelte, maar de witte bloedlichaampjes spelen een grote rol in ons lichaam. De witte bloedlichaampjes komen onmiddellijk in actie als er ziektekiemen in de bloedbaan of in ons weefsel binnendringen. Het is de taak van de witte bloedlichaampjes om de ziektekiemen te doden, op te ruimen en afweerstoffen te maken.
De lymfevaten en –klieren spelen een belangrijke rol bij ons afweersysteem. Overtollig vocht wordt door de lymfevaten opgenomen en als afval afgevoerd. De lymfevaten lopen door het hele lichaam, behalve door de hersenen. In de lymfevaten bevinden zich ook witte bloedlichaampjes. De lymfeklieren filteren als het ware alle ziektekiemen uit en vervolgens worden die ziektekiemen door de witte cellen vernietigd. Heb je wel eens een keelontsteking gehad en waren je lymfeklieren onder je kaak gezwollen? De witte bloedlichaampjes zijn dan aan het werk om de keelontsteking te bestrijden. De belangrijkste witte bloedlichaampjes van het lymfestelsel heten lymfocyten. Ze zijn op vele plekken in het lichaam. Handig want daardoor komt ons afweersysteem snel op gang. Lymfocyten kunnen bepaalde ziekteverwerkers onthouden, herkennen en aanpakken als ze terug mochten komen. Het geldt helaas niet voor alle virussen.