Bij een emfyseem zijn de wanden van de longblaasjes beschadigd waardoor de uitwisseling van zuurstof en koolzuurgas in de longen wordt verstoord, hierdoor ontstaat een zuurstoftekort in het bloed. De longen worden bij een emfyseem steeds minder elastisch waardoor de ademhaling steeds moeilijker gaat. Door het verlies van de elasticiteit kunnen kleine vertakkingen dichtklappen. De long is steeds slechter in staat om voldoende lucht binnen te krijgen. Een emfyseem is onherstelbaar. Men herkent een emfyseem aan ophoesten van dik slijm, piepen op de borst, kortademigheid en vooral aan chronische hoest. Om patiënten verlichting bij de ademhaling te geven kunnen medicijnen voorgeschreven worden die de luchtweg ontspannen en verwijderen waardoor het ademhalen wat gemakkelijker gaat. Er zijn tot nu toe geen therapieën gevonden die beschadigde longblaasjes kunnen herstellen.
De grootste veroorzaker van emfyseem is roken, maar ook luchtvervuiling, drijfgassen en uitlaatgassen kunnen emfyseem veroorzaken. Een emfyseem kan ook een gevolg zijn van een aandoening aan de luchtwegen zoals astma en chronische bronchitis. Ouderdom kan verminderde elasticiteit veroorzaken waardoor sneller beschadigingen aan de longblaasjes ontstaan. Daarnaast kan een enzymen tekort een emfyseem veroorzaken. Hoewel een longemfyseem niet kan genezen is het toch aan te raden te stoppen met roken als hierin de oorzaak van het emfyseem ligt. Door roken verslechterd het emfyseem sneller. Daarnaast heeft men meer problemen van kortademigheid omdat men vervuilde lucht blijft inademen. Doordat men veel energie nodig heeft voor de ademhaling is iemand met emfyseem minder actief. De kwaliteit van leven wordt door een emfyseem ernstig aangetast.