Een adolescent is een jongere die zich in de overgang in de ontwikkeling tussen de jeugd en de totale volwassenheid bevindt. Dit vertegenwoordigt een periode waarin een men weliswaar biologisch, maar nog niet emotioneel volgroeid zal zijn.

De leeftijden welke worden beschouwd als onderdeel van de adolescentie variëren per cultuur. Zo beschouwd men in de Verenigde Staten dat de adolescentie begint rond het dertiende levensjaar en dat tot circa het vierentwintigste jaar. Daarentegen beschrijft de Wereldgezondheidsorganisatie de term adolescentie als de fase in het leven van een mens tussen de 10 en de 20 jaar. Andere definities gebruiken echter weer een leeftijdsgroep van 16 tot 20 jaar als maatstaf om iemand een adolescent te kunnen noemen.

Adolescentie is een sociaal en cultureel verschijnsel en om die reden zijn de grenzen niet eenvoudig te verbinden aan lichamelijke mijlpalen. Het woord adolescentie stamt af van het Latijnse werkwoord adolescere wat als opgroeien vertaald kan worden. Deze levensfase kan herkend worden aan een aantal drastische veranderingen in het lichaam, samen met ontwikkelingen in de psychologie en de academische carrière van een jong mens. Bij het begin van de adolescentie ronden kinderen over het algemeen hun periode op de basisschool af en beginnen aan hun middelbare schooltijd.
De benaming adolescent heeft niet de sterke bijbetekenis van dwarsligger welke de term puber wel heeft meegekregen. De puberteit is de periode waarin zowel jongens als meisjes zich tot volwassenen zullen ontwikkelen. Ze zullen dus geslachtsrijp worden en ontwikkelen zich ook op het mentaal gebied tot volwassenen.