Dieren hebben in een heleboel gevallen een bepaald verdedigingsmechanisme in gebouwd om op die manier te kunnen voorkomen dat ze op worden gegeten of aan worden gevallen. Een aantal dieren zal, op het moment dat er gevaar dreigt, een angel of stekel gebruiken om de vijand een steek toe te dienen. Hierbij kan men onder andere denken aan bijen, kwallen of schorpioenen. Een andere reden waarom een dier kan gaan steken is omdat op die manier voedsel op kan worden genomen zoals bijvoorbeeld bij het vrouwtje van de mug het geval is. Zij gebruikt haarv steekmond om bloed op te zuigen uit haar slachtoffer.
Naast een steek toedienen kan een dier zich ook toeleggen op het bijten van een vijand of gastheer. Hierbij kan men bijvoorbeeld denken aan een vlo of een luis die door middel van een beet aan hun voedsel kunnen komen. Zowel bij een groot aantal steken als beten kan een mens een allergische reactie ontwikkelen. De huid kan daarbij bijvoorbeeld opzwellen, rood kleuren, pijnlijk worden of gaan jeuken.
De behandeling van een beet of steek van een dier is afhankelijk van het betreffende dier en soms ook de gevoeligheid van het slachtoffer. Is men bijvoorbeeld allergisch voor de steek van een bij dan zal er direct een allergische reactie optreden die om medisch ingrijpen vraagt. Dit kan betekenen dat de patiënt zichzelf medicatie toedient of dat er hulpdiensten moeten worden ungeschakeld om erger te kunnen voorkomen. Bij twijfels is het verstandig medische hulp in te schakelen.