De zonnecellen, welke men voor de productie van zonnepanelen gebruikt worden, worden alsmaar verder ontwikkeld. Er is op dit moment dan ook reeds sprake van de zogeheten derde generatie zonnepanelen. De eerste generatie zonnepanelen werd nog gevormd door de zonnepanelen die werden vervaardigd uit silicium kristallijn en de tweede generatie zonnepanelen zijn opgebouwd uit zogenaamde dunne-film zonnecellen.
De zonnepanelen van de derde generatie zijn ontwikkeld met onder andere met behulp van polymeer zonnecellen, quantum-dots, dye-sensitized zonnecellen en nano antennes. Dergelijke termen zullen de gemiddelde gebruiker niet veel zeggen, maar het komt er, min of meer, neer dat er bij deze derde generatie zonnepanelen een nog lichter materiaal gebruikt is dan bij de voorgaande exemplaren. Van de derde generatie zonnepanelen zijn de polymeer zonnecellen bij een steeds grotere groep gebruikers eveneens bekend onder de benaming plastic zonnecellen.
Deze zonnepanelen van de derde generatie bestaan uit raamwerken vervaardigd van metaal welke in een horizontale positie en los op een plat dak geplaatst kunnen worden. In ieder afzonderlijk raamwerk zit een rij buizen welke zijn bekleed met de dunne film zonnecellen. Het grote voordeel van deze generatie zonnepanelen is dat niet enkel het invallende zonlicht in elektriciteit om wordt gezet, maar eveneens het diffuus zonlicht en het licht dat door het witte dak wordt weerkaatst.
Een van de grote voordelen van het alsmaar door ontwikkelen van zonnepanelen is dat de kostprijs uiteindelijk eveneens een stuk lager uit zal gaan vallen. De eerste zonnepanelen, die op in de handel kwamen, waren qua prijs niet voor het grote publiek weggelegd. Vandaag kan in principe elk huishouden of bedrijf zonnepanelen van de derde generatie aanschaffen. De prijzen worden alsmaar lager, hierdoor zal het voor een groter publiek interessanter gaan worden om over te stappen op dit soort zonnepanelen. Zonnecellen van de derde generatie worden ook vaak organische zonnecellen genoemd, omdat hierin geen silicium meer voorkomt. Dit type zonnecellen kan aan de lopende band worden geproduceerd en is daardoor ook behoorlijk wat voordeliger. Organische zonnecellen hebben als typische eigenschap dat deze te plooien zijn en daarom als een deklaag aan zouden kunnen worden gebracht. De deklaag toe worden kan gepast op gebouwen, maar eveneens ook op bijvoorbeeld auto’s en zelfs op kleding. De stof silicium welke in het verleden bij de productie van zonnecellen gebruikt werd kent een hoge kostprijs. Aangezien er in de derde generatie zonnecellen helemaal geen silicium meer nodig is, worden de prijzen van zonnepanelen ook alsmaar lager. Een van de nadelen is echter wel dat de ontwikkeling er nog niet toe heeft geleid dat er reeds een beter rendement met de derde generatie zonnepanelen kan worden behaald in vergelijking tot de klassieke zonnepanelen.
Doordat de derde generatie zonnepanelen behoorlijk wat lichter van gewicht zijn dan de voorgaande generaties hebben ook de toepassingsmogelijkheden een aanzienlijke vlucht genomen. Zo kan men de derde generatie zonnepanelen ook op kleinere oppervlaktes plaatsen en dus ook kleinere objecten van stroom kunnen voorzien zoals bijvoorbeeld een auto.
De derde generatie zonnepanelen kent een nog sterkere omzetting van licht naar elektrische energie. Hierdoor kan men nog meer schone energie door middel van het zonlicht opwekken. Bovendien kan men deze generatie zonnepanelen tegen een veel lagere prijs aanschaffen waardoor men de terugverdientijd een behoorlijk stuk in kan korten en dus veel eerder dan in het verleden gratis zonne-energie op kan gaan wekken.
Vandaag de dag zijn het dan ook de derde generatie zonnepanelen die gretig aftrek vinden bij mensen die gebruik willen gaan maken van zonne-energie en hiervoor zonnepanelen willen gaan gebruiken. Deze generatie zonnepanelen voldoet bovendien in de meeste gevallen aan de voorwaarden die gelden voor een aanvraag van subsidie ten behoeve van het opwekken van zonne-energie met behulp van zonnepanelen.
In tegenstelling tot wat veel mensen zouden verwachten heeft de levensduur van de derde generatie zonnepanelen niets te lijden onder de efficiëntie van de zonnecellen. Het is zelfs zo dat de levensduur van deze soort zonnepanelen aanmerkelijk toe is genomen ten opzichte van de eerdere generaties. Men kan zeker zo’n 25 jaar van deze zonnepanelen gebruik blijven maken zonder dat men noembaar verlies van rendement op zal merken. De ontwikkeling die na het ontstaan van de derde generatie zonnepanelen verder blijft gaan zal de consument zeker ten goede komen.