Astma is een chronische aandoening aan de luchtwegen. Hierbij kan men van tijd tot tijd te maken krijgen met een astma-aanval. Deze aanvallen kunnen optreden door de aanwezigheid van prikkelende stoffen of stoffen waarvoor men allergisch is maar ook wanneer men verkouden is of na het uitvoeren van een zware inspanning. Een dergelijke aanval wordt gekenmerkt door een vernauwing en een ontsteking van de luchtwegen. Daardoor worden deze luchtwegen meer prikkelbaar en gaan ze overmatig veel slijm aanmaken wat benauwdheid, hoesten, een piepende manier van ademhalen en kortademigheid tot gevolg zal hebben.
Men kan niet één oorzaak aanwijzen voor het ontwikkelen van astma. De aanleg voor astma is namelijk erfelijk. Op het moment dat één van de ouders lijdt aan astma of een allergie heeft dan heeft een kind 50 procent kans op het ontwikkelen van astma of een allergie. Zodra allebei de ouders astma of een allergie hebben dan is deze kans zelfs gestegen tot 75 procent.
Bij een gedeelte van de groep mensen met astma (circa 10 procent) speelt een langdurige blootstelling aan kleine stofdeeltjes gedurende het werk een voorname rol. Dit wordt beroepsastma genoemd. De meeste mensen die lijden aan astma zijn allergisch (70 tot 80 procent). Bij deze mensen wordt de astma getriggerd door allergische prikkels welke in worden geademd. De reactie die daarop zal volgen verloopt door middel van antistoffen van het type IgE. In 20 tot 30 procent van de gevallen is er geen sprake van een onderliggende allergische reactie, een zogeheten intrinsieke astma.