Het oor bestaat uit het buitenoor, het middenoor en het binnenoor. Het buitenoor wordt door de oorschelp en de gehoorgang gevormd. Het buitenoor en middenoor worden van elkaar gescheiden door middel van het trommelvlies. Achter dit trommelvlies bevindt zich het middenoor. Het middenoor bevat de gehoorbeentjes en is verder met lucht gevuld. Tussen het middenoor en de neus-keelholte bevindt zich de buis van Eustachius en deze voert vocht af dat uit het middenoor komt. Het binnenoor bevat het evenwichtsorgaan en is tevens verantwoordelijk voor het doorgeven van signalen aan de gehoorzenuw die in de hersenen zit. De meest voorkomende oorzaken van oorpijn zijn een middenoorontsteking en een infectie van de huid van de gehoorgang.
De medische benaming voor een middenoorontsteking is otitis media. Bij een middenoorontsteking is er een infectie in het middenoor aanwezig. De aandoening komt met name bij kinderen onder de vier jaar voor. Dikwijls begint de oorontsteking met een normale verkoudheid. Daarna breidt de infectie zich verder uit via de buis van Eustachius naar het oor. Het ontstekingsvocht in het middenoor geeft een pijnlijke druk op het trommelvlies. In sommige gevallen ontstaat door de druk zelfs een klein scheurtje in het trommelvlies van het oor waardoor het vocht naar buiten komt. Dit scheurtje gaat vaak vanzelf weer dicht.
Een infectie van de huid van de gehoorgang wordt eveneens een otitis externa genoemd. De gehoorgang loopt van de oorschelp tot aan het trommelvlies. De huid van de gehoorgang wordt door het oorsmeer beschermd, dat zuur en vettig is.