In de beginstage van kinkhoest weet men nog helemaal niet dat men ziek is. Er zijn totaal geen symptomen aanwezig. De kinkhoest bacterie nestelt zich geluidloos, gevoelloos en onmerkbaar in je keel. Dit is tevens de tijd waarin je zonder dat je het weet iedereen om je heen met de kinkhoest bacterie kunt besmetten. Als een kind kinkhoest als diagnose krijgt en het zit op school of heeft een zusje of broertje op school dan moet men dit zo snel mogelijk melden.
Het duurt nog zeven tot tien dagen voor de eerste symptomen zichtbaar worden. Je krijgt last van een droge hoest, krijgt koorts en krijgt symptomen van een verkoudheid. Deze voor veel mensen nog steeds geen alarmerende fase duurt twee weken. Na deze weken worden de symptomen van kinkhoest duidelijker. Men krijgt last van hevige hoestbuien met gierende halen en geeft slijm op, de hoestbuien eindigen vaak met overgeven. De ergste hoestbuien komen vaak ‘s nachts, patiënten kunnen mede door de ademnood blauw aanlopen. Na zo’n hoestbui is de patiënt ontzettend vermoeid.
Deze zeer vermoeiende hoestbuien kunnen enkele weken aanhouden. Na deze periode begint het droge hoesten wat ook nog enkele weken kan duren. De weken met zware hoestaanvallen komen het vaakst voor bij kinderen met kinkhoest. Bij volwassenen zijn de symptomen van kinkhoest vaak dezelfde als de symptomen van een stevige verkoudheid die soms wel zes weken aanhoudt. Een duidelijk symptoom voor kinkhoest bij zowel kinderen als volwassenen zijn de lang aanhoudende hoestbuien en verlammende vermoeidheid.