Veel symptomen van hypoglykemie worden veroorzaakt door hormonen die door het lichaam aan worden gemaakt om de bloedglucosespiegel te doen stijgen en dan met name de stoffen adrenaline en cortisol. Trillen, een verhoogde en krachtige hartslag, zweten en het hebben van een slap gevoel zijn symptomen dat het lichaam de bloedglucosespiegel probeert omhoog te brengen. De genoemde hormonen kunnen in sommige gevallen niet verhinderen dat de bloedglucosespiegel nog verder gaat dalen. De bloedglucosespiegel kan uiteindelijk zo ver dalen dat de hersenen niet goed meer kunnen functioneren. Men kan dan verward en/of geïrriteerd gaan reageren en zelfs kan men dan bewusteloos raken.
Dit soort symptomen kunnen heel erg veel lijken op de kenmerkende symptomen van overmatig gebruik van drank, maar men moet ze er echter zeker niet mee verwarren. Op het moment van een zeer hevige hypoglykemie kan de patiënt zelf dikwijls niet meer eten of drinken om zo de nodige glucose tot zich te kunnen nemen. Feitelijk blijven er dan nog een tweetal opties over namelijk men injecteert een oplossing van glucose direct in de bloedbaan (intraveneus) van de patiënt (wat enkel en alleen door gekwalificeerd medisch personeel mag en kan uit worden gevoerd) of men kan de patiënt de stof glucagon toe gaan dienen. Dit hormoon wordt in de regel eveneens door het lichaam zelf aangemaakt, maar bij een diabetespatiënt is de glucagonrespons dikwijls verstoord of helemaal niet aanwezig. In geval van twijfel dient men een arts te waarschuwen of het alarmnummer te bellen en medische assistentie te vragen.