Bij veel hoesten kunnen de slijmvliezen beschadigd raken wardoor een infectie ontstaat. Vooral een droge hoest kan er soms toe leiden dat mensen vaak en langdurig moeten hoesten. Hoesten is geen ernstige aandoening en heeft meestal als enige reden het stof of overdadig slijm dat veroorzaakt wordt door bacteriën te verwijderen. De functie van hoesten is het schoonhouden van de luchtwegen.
Zorgen moet men zich gaan maken als men na drie weken nog veel moet hoesten zonder dat er een duidelijke reden of oorzaak bestaat. Als het hoesten pijn doet of als er benauwdheid optreedt. Bij onverklaarbaar gewichtverlies of als men bloed blijft ophoesten en als het hoesten samengaat met koorts. Normaal gesproken hoest men veel bij een verkoudheid en geïrriteerde luchtwegen. Dit hoesten hoort na maximaal drie weken over te zijn.
Soms ontstaat veel hoesten door het hoesten zelf, sommige mensen hebben als aanwensel om de keel te schrapen voor zij gaan spreken of als ze nerveus zijn. Dit schrapen kan een kriebel in de keel veroorzaken waardoor men hoestbuien krijgt. Mensen met gevoelige slijmvliezen kunnen zelfs gaan hoesten bij de gedachten dat ze dit nu niet moeten doen. Ook het bekende rokershoestje wordt veroorzaakt door geprikkeld slijmvlies. Bij doorroken ontstaan hevige hoestbuien bij het roken van elke sigaret. Een infectie kan het lichaam meestal zelf wel genezen. De keel nathouden kan helpen bij kriebel, een menthol snoepje bij kriebel in de keel. Tegen het rokershoestje helpt alleen maar sterk minderen of nog beter helemaal stoppen.