Een patiënt die last van een hartinfarct heeft in de meeste gevallen last van een pijn op de borst die als beklemmende, drukkende of benauwende kan worden beschreven. Een dergelijk pijnlijk gevoel kan in sommige gevallen uit gaan stralen naar de kaak, de armen (met name de linkerarm) of de rug. De pijn is vaak heel hevig maar tamelijk constant. Op het moment dat men last heeft van scherpe steken dan is de kans vrij gering dat het dan om een hartinfarct zal gaan.
Bij een hartinfarct houdt de pijn in de regel lang aan. In veel gevallen voor de duur van tenminste vijf minuten. Meestal zijn er zogenaamde vegetatieve verschijnselen, zoals bijvoorbeeld een gevoel van misselijkheid en transpireren. Waar te nemen. De symptomen die worden toegedicht aan een hartaanval kunnen echter verschillen van persoon tot persoon. Bij vrouwen en oudere patiënten zijn de klachten in een aantal gevallen niet eenvoudig te herkennen.
Denkt men dat men een hartinfarct doormaakt dan dient er direct medische hulp ingeschakeld te worden. Wanneer de situatie ernstig is dan moet men het alarmnummer bellen voor een ambulance. Bij een hartaanval telt namelijk elke seconde. Hoe sneller men in het ziekenhuis is waar de afgesloten kransslagader kan worden geopend, hoe beter het voor de patiënt is. De schade aan het hart kan zo bovendien zoveel mogelijk worden beperkt. Het openen van de kransslagader gebeurt vandaag de dag met name door te dotteren, maar soms kan dit ook door gebruik te maken van krachtige stollingwerende medicijnen.