Een persoon die last heeft van aften heeft te lijden onder een ontsteking van het slijmvlies in de mond. Een aft is een grijs-witte plek met een rode rand die duidt op de infectie. Na ongeveer twee weken zullen de pijnlijke zweertjes weer verdwenen zijn. Het is echter wel mogelijk dat ze steeds weer terug zullen komen.
In de regel zijn aften niet besmettelijk behalve wanneer ze worden veroorzaakt door het herpes simplex virus. Maar zelfs dan is de besmetting alleen mogelijk door direct contact met de inhoud van het zweertje. De kans op een besmetting is dus relatief klein te noemen.
Aften manifesteren zich onder andere op het slijmvlies van de wangen, het tandvlees, het gehemelte, de binnenzijde van de lippen en zelfs onder de tong. De aften kunnen als enkele zweertjes voorkomen maar ook in groepjes.
Ondanks dat de aften niet, of nauwelijks, besmettelijk zijn kunnen ze wel veel hinder en pijn veroorzaken met name wanneer men zuur of pikant voedsel eet. De mond is bij het voorkomen van aften namelijk droger dan normaal. Een infectie die veel op aften lijkt is spruw. Deze ontsteking wordt echter door een schimmel veroorzaakt.
Doorgaans worden aften veroorzaakt door te hard de tanden poetsen of juist door een slechte mondhygiëne waardoor er kleine wondjes in de kod kunen ontstaan. Maar ook een kunstgebit dat niet goed past of het per ongeluk op de wang bijten kan tot aften leiden. Factoren als stress en vermoeidheid kunnen het ontstaan van aften eveneens beïnvloeden.