Ondanks een heleboel pogingen om het begrip ziekte te definiëren is er nog geen eenduidig antwoord gekomen. Ziekte als niet aanwezig zijn van gezondheid stuit bijvoorbeeld al op problemen..De definitie die door de Wereldgezondheidsorganisatie aan gezondheid wordt gegeven is de volgende: een toestand van volkomen fysiek, mentaal en maatschappelijk welbevinden. Deze definitie sluit eigenlijk het bestaan van gezonde mensen op heel de wereld uit.
Men heeft bovendien ten minste een tweedeling nodig: allereerst is er ziekte in de betekenis van een niet gewenste verstoring van een normale situatie en daarnaast kan men ziekte als een abstracte omschrijving zien van het complex van eigenschappen welke een zieke kan vertonen maar zonder dat hier lijden bij komt kijken (een kwaal). Voorbeelden van ziektes in de laatste betekenis zijn onder andere hooikoorts, verkoudheid en anemie.
Vaak is het moeilijk om van een ongewenste situatie te bepalen of dit al dan niet een ziekte kan worden genoemd. Zo is bijvoorbeeld het hebben van blond haar geen ziekte (hoewel niet iedereen dit wenselijk vindt) maar grijs haar wordt in een aantal landen en culturen al wel als zodanig beschouwd. Dit geldt ook voor kaalheid: de één vindt het niet wenselijk maar ziet het niet als een ziekte terwijl er ook mensen zijn die dit wel als ziekte zijn gaan beschouwen zeker wanneer het kaalheid bij vrouwen betreft. Een dergelijke beoordeling kan van tijd en plaats verschillen en onderhevig zijn aan modeverschijnselen. Homoseksualiteit wordt op bepaalde plaatsen als ziekte beschouwd terwijl elders het heel normaal is.