Met vaten worden alle aders en slagaders in het menselijk lichaam bedoeld. Deze vaten kunnen niet alleen verstopt raken en dus vernauwd raken maar ook stolsels bevatten die bestaan uit gestold bloed of vet. Daarnaast kunnen vaten uitrekken en verzakken, men spreekt in een dergelijk geval van spataders. Deze zijn dan wel heel ontsierend maar verder niet schadelijk of gevaarlijk.
De gevolgen van vaatziekten kunnen variëren van slechts een tintelend gevoel in handen of voeten tot levensbedreigende situaties zoals op kan treden op het moment dat vaten rondom het hart dicht zijn geslibd en men te maken krijgt met een hartinfarct. Eveneens gevaarlijk zijn hersen- en longinfarcten Indien het tegengestelde gebeurt heeft m,en overigens ook te maken met een groot probleem. Wanneer namelijk slagaders plaatselijk verwijd is of de aorta is verwijd (aneurysma) bestaat de kans dat de vaatwand gaat scheuren en men inwendige bloedingen krijgt die het leven van de patiënt in gevaar brengen en er zeer snel medisch ingrijpen vereist is.
Heeft men te maken met een vernauwing in de halsslagader dan zullen de hersenen minder goed van zuurstof worden voorzien met alle vervelende gevolgen van dien. De vaten in de benen kunnen daarnaast ook vernauwd raken waardoor er een minder goede doorbloeding van deze ledenmaten kan plaatsvinden en men vaak pijn heeft tijdens langere afstanden lopen. In de volksmond spreekt men in dergelijke gevallen ook wel van etalagebenen. Een bloedstolsel in de vaten (trombose) kan een verstopping veroorzaken op kritieke plaatsen in het lichaam en levensgevaarlijk zijn.