Contacteczeem ontstaat door van tijd tot tijd met de huid in contact te komen met allergenen, giftige of irriterende stoffen. Contacteczeem is overigens niet besmettelijk en men hoeft dus niet bang te zijn dat een patiënt met deze kwaal een ander ermee op zal zadelen op het moment dat men elkaar aanraakt. Evenmin is contacteczeem niet erfelijk, maar wel zijn mensen die lijden aan een atopisch eczeem in de regel gevoeliger voor contacteczeem dan mensen die daar geen last van hebben.
Bij een allergisch contacteczeem wordt het eczeem door een contact van de huid met allergenen veroorzaakt. Met andere woorden: met stoffen waarvoor men gevoelig zou kunnen worden. Een irritatief contacteczeem wil daarentegen zeggen dat de normale huid met regelmaat wordt geïrriteerd door van tijd tot tijd drukken en wrijven. De natuurlijk afweer van de huid zal daardoor verminderen en na enige tijd op de betreffende plaats van het lichaam een irritatie eczeem doen ontstaan. Bij een zogenaamd ortho-ergisch contacteczeem zal de huid worden vergiftigd (dit wordt intoxicatie genoemd) met bepaalde stoffen, zoals onder andere chroom of nikkel. De natuurlijk afweer van de huid zal dan verminderen en kan na een bepaalde tijd op de plaats van de vergiftiging voor het ontstaan van eczeem gaan zorgen.
Om een contacteczeem te kunnen behandelen is het noodzakelijk eerst te achterhalen wat de oorzaak hiervan is. Door bijvoorbeeld de stoffen weg te halen waarvoor men allergisch is of welke de vergiftiging veroorzaken kan het eczeem verminderen en na verloop van tijd zelfs verdwijnen.