Er is sprake van hoge rugpijn op het moment dat de pijn gelokaliseerd is bij de wervels waaraan te ribben vastzitten tot aan de nekwervels. Vaak heeft men hoge rugpijn die zich tussen de schouderbladen manifesteert. Hoge rugpijn komt echter minder vaak voor dan een lage pijn in de rug. Dit komt omdat hoge rugpijn meestal ontstaat door een constant gebruik van de armen boven het hoofd. Bijvoorbeeld mensen die plafonds produceren lopen een verhoogd risico op een dergelijke vorm van hoge rugpijn. De pijn kan erg geleidelijk ontstaan door een verkeerde houding of het werken boven het hoofd, in sommige gevallen evenmens opeens doordat men zich aan iets vertilt, een ongeval of een verkeerd gemaakte beweging.

De hoge pijn in de rug heeft net als de lage rugpijn te maken met het beknelt raken van de zenuwen door een onjuiste stand van de ruggenwervels die de tussenwervelschijven constant samendrukken. Een dergelijke beknelling kan uit gaan stralen naar de borst waardoor kan men soms kan denken dat men klachten aan het hart heeft terwijl de oorzaak echter in de hoge rug zit. Toch is het aan te raden om in geval van twijfel een arts te raadplegen zodat deze door onderzoek hartklachten uit kan sluiten.

Door een verkoudheid en hevig hoesten kunnen er ook pijnklachten hoog in de rug en aan de schouderbladen ontstaan. Dit geldt ook voor een val of een ander soort ongeval waarbij men de rug op een hoge plaats/ bij de schouderbladen heeft bezeerd of verwond.