Een nierbekkenontsteking kan acuut ontstaan maar kan ook chronisch zijn. Bij een acute nierbekkenontsteking is er sprake van een bacterie die via de urinebuis naar de nier is gegaan en daar een ontsteking heeft veroorzaakt, met heel erge pijn als gevolg. Een chronische nierbekkenontsteking kan steeds terug komen en is niet zo heftig als een acute nierbekkenontsteking. Als een infectie opstijgt naar de hogere urinewegen kan er een nierbekkenontsteking ontstaan. Meestal is de oorzaak een blaasontsteking die niet is opgemerkt of niet goed behandeld is. Een nierbekkenontsteking is niet te vergelijken met een blaasontsteking, want met een blaasontsteking voel je jezelf niet zo lekker maar van een nierbekkenontsteking kan je echt ziek zijn.
Bij nierbekkenontsteking kan binnen een paar uur pijn aan één of beide kanten net onder de ribben, op de rug ontstaan. Ook krijg je koorts, ooit wel heel hoge koorts samen met koude rillingen. Dan heb je ook nog mensen die misselijk worden en moeten overgeven. Bij kinderen zijn de symptomen niet zo duidelijk, vaak hebben kinderen er alleen maar koorts van. De arts zal dan ook altijd de urine van een kind nakijken bij onbegrepen koorts. Naast de blaasontsteking zijn er nog meer oorzaken die een nierbekkenontsteking als gevolg kunnen hebben zoals een verstopping in de urinewegen. Dit kan ook een aangeboren afwijking zijn beter bekent als reflux, met deze afwijking werkt de sluiting tussen blaas en urineleider niet goed. Tijdens het plassen stroomt er een deel urine terug naar boven en kan een infectie veroorzaken.