Bij een volwassene is de kans op een oorontsteking een stuk kleiner dan bij kinderen. In de meeste gevallen komt bij hen de buitenoorontsteking voor. Het oor kan rood zien en warm aanvoelen, het is pijnlijk en er loopt vocht uit het oor.
Bij een middenoorontsteking betreft het meestal jonge kinderen. In veel gevallen zijn de kinderen hangerig en kunnen klagen over hoofdpijn en misselijkheid wat kan leiden tot overgeven. De pijn in het oor is door de druk die ontstaat heftig, in de meeste gevallen zal er vooral ‘s avonds koorts optreden. Verlichting komt er meestal als het trommelvlies scheurt waardoor het vuil naar buiten kan. In de meeste gevallen zal het trommelvlies weer uit zichzelf herstellen. Bij het scheuren van het trommelvlies zakt in de meeste gevallen ook de koorts. Heeft een kind vaak oorontsteking dan kunnen buisjes geplaatst worden door de KNO-arts.
Bij een baby is het belangrijk om goed naar het kind te kijken. Niet elke baby of elk kind krijgt koorts. Een belangrijke aanwijzing is een baby die telkens naar het oor grijpt, er slaande bewegingen tegen maakt of aan het oor trekt meestal gepaard met huilen. Aanraking van het oortje veroorzaakt een afwerende houding en een nieuwe huilbui. De baby kan eten weigeren en gaan overgeven. De baby en kleine kinderen kunnen eigen symptomen ontwikkelen die herkenning voor ouders wat gemakkelijker maken. Bij kinderen kan een van zo’n ontwikkeld symptoom het schuin houden van het hoofdje of optrekken van de schouder van de schouder zijn.