Leukemie is vaak niet meteen herkenbaar, veel symptomen van leukemie kunnen ook op andere aandoeningen betrekking hebben. Vooral bij kleine kinderen is het snel ontdekken van leukemie belangrijk. Een acute leukemie is vaak eerder te herkennen dan een chronische leukemie waar de symptomen er langzaam aan insluipen. Kinderen krijgen meestal acute leukemie, het opvallendste symptoom is dat ze zich opeens niet lekker kunnen voelen en dat alles pijn doet, de pijn wordt veroorzaakt door de verstoorde functies van de organen.
De meest algemene klachten bij leukemie zijn vooral het moe zijn veroorzaakt door ziektewekkers die door het verstoorde immuunsysteem vrij spel hebben. Er ontstaan ontstekingen die hoge koorts kunnen veroorzaken. Iemand met leukemie krijgt vlug blauwe plekken en mensen met leukemie klagen van pijnlijke botten. De pijn die overal ontstaat wordt veroorzaakt door de bloedkanker die zich meteen door het hele lichaam verspreidt.
Enkele duidelijke symptomen die richting leukemie kunnen wijzen zijn: Iemand met leukemie krijgt tamelijk snel bloedarmoede door de bloedingen die ontstaan, de bloedarmoede geeft de leukemiepatiënt een bijna kleurloze huid en lippen. De blauwe plekken zijn vooral bij veel kinderen rond de kleuterleeftijd normaal, bij leukemie ontstaan op de huid ook kleine blauwe puntjes. De lymfeklieren zijn gezwollen, dit is goed voelbaar in de hals, liezen en onder de oksels. Verder kunnen de lever en milt opzet zijn. Bel bij het geringste vermoeden van leukemie meteen de huisarts hoe sneller men start met de behandeling des te groter is de kans op genezing.