Bij het optreden van een hartinfarct zal de toevoer van bloed naar de kransslagaders van het hart plotseling worden gestopt. Dit kan verschillende oorzaken hebben maar de meest voorkomende is doordat de kransslagader, die al gedeeltelijk was dichtgeslibd nu volledig wordt afgesloten. Hierdoor kan een deel van het hart afsterven
Een patiënt die een hartinfarct krijgt zal plotseling een hevige drukkende pijn in het midden op de borst voelen ter hoogte van het borstbeen. Men zal hierbij eveneens hevig gaan transpireren, zich misselijk voelen en in sommige gevallen zelfs gaan braken. De patiënt zal tijdens een hartinfarct erg bleek gaan zien. De pijn kan vanaf de borst uit gaan stralen naar de kaken, de schouders en de armen. Met name de linkerarm kan heel pijnlijk en stijf aan gaan voelen.
Bij het optreden van en ernstig hartinfarct bestaat zelfs de mogelijkheid dat de patiënt het bewustzijn verliest en dus flauwvalt. De pompfunctie van het hart is dan opeens uitgevallen waardoor men zelfs kan komen te overlijden wanneer omstanders niet zorgen voor een deugdelijke reanimatie. Dit dient men te doen totdat er medische hulp aanwezig is die de patiënt kunnen defibrilleren.
Niet elke patiënt zal een hartinfarct in dezelfde hevigheid krijgen en ervaren als een ander. Bovendien zijn niet bij iedereen alle symptomen gelijk of komen ze allemaal voor. Toch zal men in de meeste gevallen snel door hebben dat er iets niet in orde is en dat men moet spoed medische hulp nodig heeft. Hierdoor wordt hartschade namelijk aanzienlijk beperkt.