Het centrum van de stad Keulen werd vrijwel geheel verwoest tijdens de Tweede Wereldoorlog. Tijdens de wederopbouw werd de stijl van de jaren vijftig van de vorige eeuw gevolgd, waarbij de oude indeling en stratennamen niet veranderden. Als gevolg daarvan wordt de stad Keulen vandaag de dag gekenmerkt door simpele en bescheiden naoorlogse gebouwen, met een paar gebouwen van voor de oorlog die vanwege hun historische belang zijn opgeknapt. De Dom van Keulen werd in de oorlog weliswaar veertien keer geraakt tijdens de diverse aanvallen vanuit de lucht, maar bleef desondanks toch overeind staan.
De stad Keulen heeft verder een heleboel musea en recreatiegelegenheden. De volgende drie musea zijn het meest belangrijk voor de stad: Museum Ludwig (een museum met een verzameling kunst uit de twintigste eeuw en het heden), Wallraf-Richartz-Museum (een museum met schilderwerken, beeldende kunst en design van de Middeleeuwen tot het impressionisme) en het Romeins-Germaans museum (een museum met archeologische vondsten van de Oudheid en de Romeinse tijd tot de Middeleeuwen). Vanaf de Middeleeuwen sluit het Kölnisches Stadtmuseum op de collectie van het laatst genoemde museum aan.
Keulen beschikt bovendien over enkele recreatiemogelijkheden. De Kölner Zoo is een dierentuin van formaat, met name bekend om zijn primaten en grote olifantenterrein. Naast de dierentuin ligt het Aquarium Köln. Men vindt er bijvoorbeeld een Rifaquarium, het Rheinpanorama (vissen die leven in de Rijn) en krokodillen. Achter de dierentuin en het Aquarium is de gratis toegankelijke botanische tuin Flora Köln gelegen. In de nabijheid Keulen ligt het populaire attractiepark Phantasialand.